| 冬虫夏草是子囊菌属（囊菌），包括大约400种可识别的物种和一些目前尚未识别的物种。所有的物种都是由寄生虫演化而来的，主要是昆虫和其他节肢动物还有一些寄生的其他真菌。至今为止冬虫夏草最早的记录是在十五世纪的西藏和尼泊尔。2007，DNA采样显示，这个物种是大多数的属性的其他成员无关；因此更名为冬虫夏草，ophiocordycipitaceae，通用名称虫草是来自拉丁语的脊髓，意为“俱乐部”，并以“头”，意义。像蛹等几个物种被认为是在传统亚洲pharmacologies药用蘑菇，如中国传统的藏医。
当虫草所附属的真菌攻击的主体，菌丝侵入并最终取代宿主组织，而细长的子实体（子囊果）可以是圆柱形，分枝，或复杂的形状。有许多小的子囊果，子囊壳含有子囊的瓶状。
一些虫草菌种能够影响其寄主昆虫的行为：Ophiocordyceps unilateralis（原虫草单侧）使蚂蚁在它们死前爬上植物和附加在他们身上。这确保了寄生虫的环境是在一个最佳的温度和湿度，而且分布最大的孢子子实体，死昆虫的实现。标志已经在化石叶表明这种能力修改主机的行为发展超过48000000年前发现的。
一种具有世界性分布，大部分的大约400种已经从亚洲（尤其是中国，尼泊尔，日本，韩国，越南和泰国）。在潮湿的温带和热带森林物种特别丰富多样的虫草。
一种虫草是有趣的生物活性和药理作用的生化物质的来源，如虫草无性型；subsessilis（Tolypocladium inflatum）是ciclosporin-a药物有助于人体器官移植的来源，因为它可以抑制免疫系统（免疫抑制剂）。 |
